Le Monte-Carlo approche, les contrats se finalisent, et les essais vont bon train en ce mois de décembre. Les choses se précisent dans la course au volants WRC. Faisons un tour d’horizon de ce que nous devrions voir au bord dès routes dès le mois de janvier.
C’est confirmé depuis fin novembre, chez Citroën, Sébastien Loeb et François Duval seront les deux pilotes officiels qui tenteront de conserver les couronnes obtenues par la marque aux chevrons en 2004.
Markko Märtin quitte Ford et rejoint Peugeot pour piloter la 307 WRC. Avec Marcus Grönholm, Peugeot possède une paire de pilotes capable d’aller vite sur toutes les surfaces et notamment en Suède, en Nouvelle Zélande ou en encore en Finlande. Daniel Carlsson disposera d’une troisième 307 WRC sur 8 épreuves du calendrier.
Comme en 2003, Ford change complètement ses pilotes pour la saison à venir : Toni Gardemeister et Roman Kresta quittent Skoda pour rejoindre l’équipe de Malcolm Wilson, M-Sport. Pari osé pour Ford qui ne manque pourtant pas de cohérence car ces deux pilotes sont des habitués des manches du championnat du monde depuis quatre saisons et ils ne demandent qu’à montrer leur talent sur des voitures de pointe.
Chez Subaru, l’équipe se compose de trois pilotes officiels. Petter Solberg sera bien entendu le pilote n°1. Il sera accompagné du récent Champion de France 2004, Stéphane Sarrazin sur 8 manches et du très talentueux australien Chris Atkinson, qui s’est souvent montré à son avantage cette saison avec notamment une 5ème place au dernier rallye d’Australie. Magnifique opportunité pour Stéphane Sarrazin qui, seulement après une saison en rallye, décroche un volant officiel sur une voiture de pointe.
L’autre pilote très en forme du rallye français, Alex’ Bengué, a quant à lui décroché un volant officiel chez Skoda pour piloter la Fabia WRC sur les manches asphaltes du calendrier. Belle opportunité aussi pour le pyrénéen avec toutefois moins de marge de manœuvre que Sarrazin car il devra convaincre sans faire de faute pour pouvoir espérer un programme plus conséquent en 2006. Armin Schwarz sera pilote n°1 et pilotera sur l’intégralité du championnat. La seconde Fabia est partagée entre Alex Bengué, Janne Tuohino et Jani Paasonen. Une troisème Fabia sera engagée sur certaines manches : elle sera confiée tantôt au Suèdois Matthias Ekström tantôt au pilote Tchèque Jan Kopecky.
Chez Mitsubishi, Gilles Panizzi et Harri Rovanperä piloteront la nouvelle Lancer WRC Evo 2005. Il seront accompagnés du bouillant Gigi Galli sur les manches européennes.
Du coté des privés le championnat devrait être plus fourni que l’an passé. L’autrichien Manfred Stohl disposera d’une Xsara WRC04 de chez Kronos avec l’aide du pétrolier OMV. Il pilotera la voiture championne du monde sur 10 rallyes. Une seconde Xsara Kronos est disponible pour huit manches : les prétendants au baquet sont nombreux et le nom du pilote ne devrait pas tarder à être dévoilé. Anthony Warmbold fera comme à son habitude l’intégralité du championnat sur une Focus WRC mais avec une version 2003 qui remplace la 2002 utilisée l’an passé. Henning Solberg roulera lui aussi sur une Focus WRC (version 2004) de M-Sport avec la possibilité d’être nominé pour marquer des points pour Ford sur quelques manches. Du coté de chez Bozian, on retrouvera Didier Auriol au départ du Monte-Carl’ sur une 206 WRC03. Il devrait trouver un accord sur un programme plus étoffé pour certaines manches que le millavois apprécie. Une deuxième 206 WRC sera confiée au brillant espagnol Xevi Pons qui a réalisé une très belle fin de saison en Super 1600 et en groupe N.
A noter qu’en championnat du monde Junior et pour la première fois, aucun français n’est engagé. La FIA n’a reçu que 13 engagements pour ce championnat qui n’attire pas vraiment le regard des team du WRC. Mis à part Sébastien Loeb, aucun vainqueur de ce championnat ne dispose d’une voiture de pointe en WRC aujourd’hui !
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